On ne sait pas grand chose d'Ukulele Bob Williams, un artiste noir de vaudeville qui fut peut-être le
premier Américain (non Hawaïen) à se produire avec un ukulélé.
Dans sa discographie de Cliff Edwards (un collector qui se négocie hors de prix), Larry Kiner raconte qu'il
aurait montré les rudiments de l’ukulélé à Cliff (qui affirmait avoir appris seul).
D’après la légende, il aurait aussi appris à jouer à Roy Smeck.
D’anciennes coupures de presse mentionnent son show ici ou là. Il se produisait notamment dans les spectacles
« black-face » (ce qui peut sembler étrange pour un noir, mais bon). Un article de 1931, paru dans
Afro-american,
nous le présente comme quelqu’un de très concerné par la lutte contre la ségrégation.
On y apprend aussi qu’il serait né vers 1898, qu’il était diplômé de la Cornwell University et qu’il tournait partout
(y compris en Europe et en Asie). On y décrit aussi son numéro comique, où il se grimait en un tas de personnages
en débitant son texte à toute allure.
Il n’a laissé que deux enregistrements, en 1924, réédités sur l’excellente compilation
Hokum Blues, chez Document
records (hautement recommandée). Son jeu, son strum, son chant et surtout son
eefing, sont tout à fait comparables
à ceux de Cliff Edwards. On pourrait facilement les confondre.
West Indies Blues est une composition de Clarence et Spencer Williams pour Okeh rds. Le morceau se moque
plus ou moins gentiment des noirs venus des Caraïbes aux Etats-Unis. Il mentionne aussi le sulfureux Marcus Garvey,
un prédicateur escroc, apôtre de l’émancipation des Noirs (dont la « pensée » a plus tard fortement influencé les rastas).
Bob Williams rajoute des couplets peu gentils pour les Caribéens.
Go Long Mule est un traditionnel du milieu du XIXe siècle prisé dans les minstrel shows (ancêtres du vaudeville).
On peut entendre de courts extraits de ces (excellents) morceaux ici :
http://www.allmusic.com/album/hokum-blues-1924-1929-mw0000535507Sur le net, on trouve cette image, qui pourrait être un portrait de Bob Williams :
